Sapo eksitimi rreth fluturimit të parë në orbitën e anijes komerciale Dragon u ul kur raportet e reja mbërritën nga kjo zonë. Këtë herë lajmi ka të bëjë me zhvillimin e kompanisë private SpaceDev. Kjo ndarje e korporatës Sierra Nevada kohët e fundit ka filluar testimin e anijes kozmike të saj të ripërdorshme Dream Chaser.
Më 29 maj, Dream Chaser bëri fluturimin e tij të parë testues në vendin e testimit të NASA -s pranë Aeroportit Metropolitan Rocky Mountain në Brumfield, Kolorado. Makina me madhësi të plotë e anijes u ngrit në ajër nga një helikopter Sikorsky S-64 Skycrane, pas së cilës, gjatë një ore fluturimi, testuesit testuan aerodinamikën e tij në kushte reale. "Transportet" e provës me helikopter janë rregulluar në mënyrë që të kontrollojnë edhe një herë aerodinamikën e anijes kozmike dhe të përpunojnë sistemet e kontrollit në kushtet e atmosferës së tokës. Në prill, fryrja e maketeve të Dream Chaser në tunelet e erës përfundoi, por tani ka ardhur koha për teste të vërteta të performancës së fluturimit të avionit.
Programi Dream Chaser u lançua në 2004 me qëllim krijimin e një alternative të lirë dhe masive për anijet ekzistuese. Për më tepër, strukturat tregtare private u propozuan për të krijuar një anije të re kozmike. SpaceDev u zgjodh si kontraktori kryesor bazuar në krahasimin e projekteve paraprake. Sipas termave të referencës, anija kozmike Dream Chaser duhet të hyjë në orbitë duke përdorur mjetin lëshues Atlas V, të ankorohet me të gjitha anijet kozmike ekzistuese dhe të ardhshme dhe të zbresë në tokë në të njëjtën mënyrë si anija kozmike. Për shkak të madhësisë së tij më të vogël dhe mungesës së nevojës për pajisje speciale për lëshimin në orbitë (raketa Atlas V është unifikuar maksimalisht me raketat e mëparshme Atlas), kostoja e dërgimit të ngarkesave dhe njerëzve në orbitë do të jetë disa herë më e vogël se ajo e pajisjet në dispozicion, përfshirë anijet.
Fillimisht, aparati eksperimental X-34 u konsiderua si bazë për projektin Dream Chaser. Sidoqoftë, vetëm një vit pas fillimit të punës, modeli bazë u ndryshua. SpaceDev ka dorëzuar dokumentacionin për programin HL-20. Ky projekt i fillimit të viteve '90 ndoqi saktësisht të njëjtat qëllime si Dream Chaser, por pas disa vitesh punë u mbyll për shkak të një numri problemesh teknike dhe teknologjike. Inxhinierët e SpaceDev morën parasysh të gjitha mangësitë e versionit të mëparshëm të anijes kozmike të ripërdorshme dhe arritën të merrnin Runner for a Dream nga faza e projektimit. Vlen të përmendet se HL-20 dhe Dream Chaser që e ndoqën atë nga jashtë në një masë të caktuar i ngjajnë pajisjeve sovjetike të familjes BOR, të krijuara gjatë projektit Spiral. Duhet të theksohet se kjo nuk është një manifestim i plagjiaturës ose "lëpirjes" së zhvillimeve të njerëzve të tjerë. Të dy BORs dhe Hl-20 ishin menduar për përdorim në kushte të ngjashme, gjë që ndikoi në ngjashmërinë e konsiderueshme të kontureve të jashtme.
Gjatë zhvillimit të Dream Chaser, projektuesit e SpaceDev u përballën me dy sfida të mëdha. Së pari, madhësia e vogël e anijes kërkonte një motor kompakt relativisht të fuqishëm. Së dyti, të njëjtat kufizime në peshë dhe madhësi kanë shkaktuar vështirësi të caktuara në krijimin e një trupi të qëndrueshëm, rezistent ndaj nxehtësisë dhe të lehtë të bërë nga materiale të përbëra. Në Tetor 2010, u njoftua se të dy çështjet u zgjidhën me sukses. Pra, një motor rakete hibrid i ri, i zhvilluar dhe i testuar në mes të të njëjtit vit, u zgjodh si termocentral për Dream Chaser. Për më tepër, problemi me byk u zgjidh me sukses: për këtë, u përdor një strukturë e kombinuar metal-plastike.
Që nga fillimi i vitit 2011, punonjësit e SpaceDev, së bashku me NASA-n, janë përgatitur për prodhimin e prototipeve të anijes së re dhe kanë testuar makete në tunelet e erës. E gjithë kjo bëri të mundur përmirësimin e mëtejshëm të modelit, në veçanti, sipas rezultateve të fryrjes, ishte e mundur të zvogëloheshin ngarkesat termike në disa pjesë të bykut. Në Prill 2012, u njoftua se të gjitha testet paraprake mbi maketat kishin përfunduar dhe përgatitjet kishin filluar për fazën tjetër të projektit. Në mes të majit, një model me madhësi të plotë i Dream Chaser iu dorëzua Qendrës së Testimit të NASA-s në Kolorado. Ky model është deri diku një prototip: për të kryer kontrolle të sistemit të kontrollit gjatë fluturimit në atmosferë, ai ishte i pajisur me pajisje kontrolli radio dhe pajisje drejtuese të plota. Gjatë fluturimit të parë, testuesit u njohën me nuancat e kontrollit "Vrapuesi për një ëndërr" dhe shprehën mendimin e tyre. Sipas informacionit të disponueshëm, në përgjithësi, kontrollueshmëria e pajisjes doli të ishte e mirë, megjithatë, një numër pikash ende duhet të përmirësohen, të cilat, në një kombinim fatkeq të rrethanave, mund të çojnë, ndër të tjera, në të pakëndshme pasojat.
Fluturimi i parë hapësinor i Dream Chaser tani është planifikuar për 2015. Për nisjen, do të përdoret automjeti i lëshimit Atlas V, zhvillimi i të cilit aktualisht po përfundon. Në fluturimet e para orbitale - ato do të zhvillohen në mënyrë automatike - anija e re do të transportojë ngarkesa (ngarkesa maksimale ende nuk është emëruar, dihet vetëm vëllimi i ndarjes së ngarkesave prej 16 metrash kub). Në të ardhmen, nëse projekti është i suksesshëm, njerëzit do të hipin në automjetin e ripërdorshëm: aktualisht është parashikuar të instalohen shtatë vende për ekuipazhin. Sipas deklaratave të përfaqësuesve të kompanisë zhvilluese, konfigurimi i kabinës së ngarkesave-pasagjerëve të Dream Chaser në të ardhmen do të bëjë të mundur ndryshimin e numrit të njerëzve dhe mallrave të transportuar, në varësi të nevojës. Në të njëjtën kohë, gjatë fluturimeve të drejtuara me njerëz, gjithmonë duhet të ketë dy persona në bord - vetë ekuipazhi i anijes.
