Saktësisht 160 vjet më parë, më 2 mars 1855, perandori Aleksandër II Çlirimtar u ngjit në fron, i cili ishte i destinuar të bënte transformime të krahasueshme me reformat e Pjetrit I. Ai mori një vend gjysmë-feudal që kishte humbur luftën, i cili kishte të tërhiqet në një epokë të re. Nga natyra, Aleksandri II nuk ishte një reformator, por ai zotëronte një burrë shteti të mjaftueshëm për të kuptuar nevojën për reformë. Pushimi mbi dafinat e luftërave Napoleonike luajti një shaka mizore me Nikollën Rusi: ajo iu afrua luftës së brezit të ri - atij të Krimesë - krejtësisht e papërgatitur, dhe vetëm guximi i marinarëve, ushtarëve, oficerëve dhe civilëve e shpëtoi vendin edhe më shumë kushtet e vështira të paqes sesa ato që iu diktuan asaj në fund. Prapambetja, egërsia feudale dhe gjurmët arkaike të Mesjetës u fshehën pas shkëlqimit të topave dhe paradave madhështore ushtarake.
Aleksandri II e kuptoi në mënyrë të përsosur se sa rrezikonte të përgatiste transformimet e tij. Fillimi i reformave tepër radikale do të çonte në pakënaqësinë e elitës fisnike dhe një komplot. Fati i Palit I në këtë kuptim ishte më shumë se tregues. Mungesa e ndonjë reforme fare do të rriste vonesën e Perandorisë Ruse nga fuqitë e përparuara, e cila në mënyrë të pashmangshme do të çonte në një humbje edhe më të rëndë ushtarake në të ardhmen. Mund të themi me siguri se në mesin e shekullit të 19-të, fantazmat e dështimeve të afërta në Luftërat Ruso-Japoneze dhe të Parë Botërore u ngritën para sovranit.
Një vit pas përfundimit të Luftës së Krimesë, një fenomen i tillë i egër si vendbanimet ushtarake u eliminua dhe pothuajse menjëherë filluan përgatitjet për heqjen e skllavërisë.
Më 19 shkurt (3 mars) 1861, u zhvillua një ngjarje me përmasa historike, e cila ndryshoi të gjithë mënyrën e jetës ruse. Në këtë ditë, Perandori Gjith-Rus Aleksandër Nikolaevich nënshkroi "Manifestin për Heqjen e Skllavërisë" dhe "Rregulloret mbi Fshatarët që dalin nga skllavëria". Manifesti dhe Rregulloret u bënë një ngjarje e madhe në historinë ruse, megjithëse provokuan pakënaqësinë si të pronarëve ashtu edhe të fshatarëve. Ish-bujkrobërit u befasuan kur mësuan se "në liri" ata janë ende të detyruar të shërbejnë në trup dhe të paguajnë qiranë e tyre, dhe infermierja e tokës ende nuk u përket atyre. Kushtet e shpengimit të tokës ishin gjithashtu aq të padrejta sa shumë fisnikë i konsideruan ato të rrezikshme për stabilitetin e shtetit. Rezultati i reformës fshatare ishte, nga njëra anë, revolta të shumta fshatare, dhe nga ana tjetër, një ngritje bujqësore dhe shfaqja e një shtrese gjithnjë në rritje të fshatarëve të pasur.
Pas reformës Fshatare, reforma Zemskaya u bë e natyrshme, duke krijuar një sistem fleksibël të vetëqeverisjes lokale, e cila nga ana tjetër kontribuoi në zhvillimin e spitaleve dhe shkollave rurale. Ajo u pasua nga reformat gjyqësore, arsimore dhe ushtarake, të cilat ndryshuan plotësisht frymën e epokës dhe pamjen e saj.
Politika e jashtme ishte kontradiktore. Nga njëra anë, Aleksandri II kërkoi të heqë qafe "territoret e huaja" të largëta dhe jofitimprurëse, gjë që rezultoi në transferimin e Ishujve Kuril në Japoni, dhe Alaskën dhe Ishujt Aleutian në Shtetet e Bashkuara, si dhe refuzimin e kolonizoni Guinenë e Re. Nga ana tjetër, u bë një përpjekje për të zgjeruar ndikimin tashmë në kontinent: aneksimi relativisht paqësor i Mançurisë së Jashtme dhe atij ushtarak - Azisë Qendrore. Kaukazi paqësor.
Si rezultat i luftës ruso-turke, pothuajse të gjitha fitoret ushtarake (siç ndodh shpesh në historinë ruse) u dorëzuan me sukses nga diplomatët. Në Evropë, Aleksandri u mbështet në Prusinë (më vonë - Gjermania e bashkuar), duke parë në të një kundërpeshë ndaj Francës, ndaj së cilës ai ndjeu një mospëlqim personal plotësisht të kuptueshëm. Mjerisht, historia ka treguar se një Gjermani e bashkuar nuk është miqësore me Rusinë në një masë edhe më të madhe sesa Franca.
Rezultatet e mbretërimit të Aleksandrit II, me të gjitha rezervat e njohura, mund të quhen thellësisht pozitive, dhe vetë sovrani - një nga sundimtarët më të mëdhenj të Rusisë në të gjithë historinë e saj. Gjatë mbretërimit të tij, vendi nisi rrugën e revolucionit industrial dhe sundimit të ligjit. Emancipimi i fshatarëve çoi në dyndjen e tyre në qytete, ku ata u bënë punëtorë në fabrika dhe forca shtytëse pas ngritjes industriale të viteve 1890. Nga ana tjetër, natyra gjysmë e reformave (kryesisht reformat fshatare) rriti tensionin shoqëror. Bashkëkohësit shpesh kritikuan politikat e Aleksandrit II, dhe vetëm pasardhësit ishin në gjendje të vlerësonin transformimet e tij, megjithatë, vetëm kur kishte mbetur pak prej tyre.
