Për gjysmë shekulli, baza e artilerisë vetëlëvizëse amerikane kanë qenë armët vetëlëvizëse të familjes M109. Modifikimi i fundit i kësaj arme vetëlëvizëse, i quajtur M109A6 Paladin, hyri në shërbim në fillim të viteve nëntëdhjetë. Megjithë karakteristikat mjaft të larta, arma vetëlëvizëse Paladin nuk i plotëson më plotësisht kërkesat për armë moderne vetëlëvizëse. Për këtë arsye, menjëherë pas fillimit të prodhimit të automjeteve luftarake M109A6, filloi një projekt i ri, XM2001 Crusader. Ndërsa ishte ende në fazat e tij më të hershme, ky projekt mori shumë vlerësime. Ndonjëherë argumentohej se falë armës së re vetëlëvizëse, një revolucion i vërtetë do të ndodhte në artileri.
Studimet e para mbi sistemet premtuese të artilerisë filluan në mesin e viteve tetëdhjetë, por projektet për automjete të tilla luftarake u shfaqën shumë më vonë. Në mesin e viteve nëntëdhjetë, kur filloi zhvillimi i XM2001 ACS, supozohej të përfundonte projektin brenda dhjetë viteve të ardhshme. Armët e para serike vetëlëvizëse të modelit të ri ishin planifikuar të ndërtoheshin në 2004, dhe në tjetrën për të filluar operacionin e tyre në trupa. Duhet të theksohet se koha e kësaj ose asaj pjese të projektit ka ndryshuar disa herë. Pra, në fillim të dy mijë vjetëve, kur arma me përvojë vetëlëvizëse "Crusader" shkoi për testim, miratimi u shty për 2007-2008. Nevoja për trupa u vlerësua në 800 automjete luftarake.
Projekti i një arme vetëlëvizëse premtuese u zhvillua nga United Defense dhe General Dynamics. Në përputhje me kërkesat e klientit, automjeti i ri luftarak duhej të tejkalonte pajisjet ekzistuese në një numër parametrash. Shtë kërkuar që të rritet lëvizshmëria, efikasiteti i zjarrit dhe mbijetesa. Për më tepër, ishte e nevojshme të zvogëlohej kompleksiteti i mirëmbajtjes. Kërkesa të tilla çuan në faktin se kompanitë e zhvillimit vendosën të përdorin një numër të madh të sistemeve të reja të automatizuara, dhe kjo përfundimisht pati një ndikim vendimtar në shfaqjen e njësisë së artilerisë vetëlëvizëse.
Gjatë zhvillimit të projektit, ACS Crusader ndryshoi pamjen e saj disa herë. Për shembull, në versionet e hershme të projektit, masa luftarake e armëve vetëlëvizëse tejkaloi 60 ton. Sidoqoftë, kërkesat për lëvizshmëri detyruan të ndryshojnë projektin, duke zvogëluar peshën luftarake të automjetit me gati një herë e gjysmë - në 40 ton. Më pas, ky parametër ndryshoi disa herë brenda kufijve të vegjël. Dimensionet dhe pesha e armës vetëlëvizëse u zvogëluan kryesisht për shkak të nevojës për ta transportuar atë me avionë ekzistues të transportit ushtarak.
Gjatë projektit XM2001, supozohej të zvogëlohej ekuipazhi, i cili në përputhje me rrethanat ndikoi në paraqitjen e vëllimeve të brendshme të bykut. Pra, para tij ishte vendosur një ndarje kontrolli me punë për tre anëtarë të ekuipazhit (shofer, komandant dhe pushkatues). Në pjesët e mesme dhe të pasme të bykut ishin ndarja e motorit të transmetimit dhe luftimit. Termocentrali ishte një motor turbine me gaz LV100-5 1500 kf. dhe naftë Perkins CV12 të së njëjtës fuqi. Të dy motorët mund t'i sigurojnë ACS lëvizshmëri të lartë. Për më tepër, supozohej se përdorimi i një motori me turbinë me gaz do të lejonte unifikimin e disa llojeve të automjeteve të blinduara moderne. Në fund të fundit, prototipi ACS mori një motor turbine me gaz.
Nënkolla e re e gjurmuar përfshinte shtatë rrota rrugore për anë dhe një rrotë të pasme. Pezullimi hidropneumatik, sipas llogaritjeve, mund të sigurojë aftësi të mjaftueshme ndër-vend dhe një udhëtim të qetë edhe me shpejtësi të lartë. Gjatë provave, XM2001 ACS u përshpejtua në autostradë me një shpejtësi prej 67 km / orë. Kur vozitni mbi terren të ashpër, ishte e mundur të zhvillohej një shpejtësi prej 48 km / orë. Gama e lundrimit në autostradë tejkaloi 400 km. Me një lëvizshmëri të tillë, një armë vetëlëvizëse premtuese mund të linte shpejt pozicionin e qitjes dhe të shmangte hakmarrjen.
I gjithë ekuipazhi i armës vetëlëvizëse "Crusader" duhej të vendosej në ndarjen e kontrollit të përgjithshëm, i cili bëri kërkesa të veçanta për pajisjet elektronike të automjetit luftarak. Vendet e punës të ekuipazhit ishin të pajisura me një kompleks të pajisjeve elektronike të dizajnuara për lundrim, llogaritjen e këndeve të drejtimit, monitorimin e gjendjes së njësive të automjeteve, etj. Arma vetëlëvizëse ishte gjithashtu e pajisur me një sistem taktik të shkëmbimit të informacionit që lejon ekuipazhin të përdorë përcaktimin e objektivave të palëve të treta.
Transferimi i vendeve të punës të ekuipazhit në një vëllim të vetëm brenda bykut, i izoluar nga ndarja e luftimeve, i detyroi autorët e projektit të fillojnë krijimin e sistemeve të automatizuara për furnizimin e municioneve dhe kontrollit të armëve. Brenda frëngjisë, u instalua pajisje që ishin në gjendje të merrnin në mënyrë të pavarur municion nga një transportues i blinduar, duke i vendosur ato në stoqe dhe duke ngarkuar armën. Armëtari ose komandanti mund të jepte vetëm komandën për të filluar procedurën e kërkuar dhe, nëse është e nevojshme, të tregonte llojin e municionit të kërkuar. Të gjitha operacionet e mëtejshme u kryen automatikisht. Për drejtimin e armës, u përdorën gjithashtu sisteme automatike, të cilat ishin përgjegjëse si për llogaritjen e këndeve të synimit ashtu edhe për kthimin e frëngjisë ose ngritjen e tytës. Sistemi i instalimit të armës bëri të mundur xhirimin me një kënd ngritjeje të fuçisë nga -3 ° në + 75 °.
Në frëngjinë e armëve vetëlëvizëse XM2001, u propozua të instaloni armën e kalibrit XM297 155 mm me një tytë të kalibrit 56. Kjo armë, tashmë në fazën e llogaritjeve, tregoi perspektivat e saj të larta përsa i përket gamës së zjarrit. Për të përmirësuar saktësinë gjatë gjuajtjes së predhave të pakontrolluara, ajo ishte e pajisur me një sistem ftohës të integruar të fuçisë së lëngshme. Problemi i zvogëlimit të zmbrapsjes u zgjidh me pajisje origjinale të zmbrapsjes dhe një frenë surrat. Kur zhvilloni armën, u vendos që të kromoni vrimën dhe dhomën për të zvogëluar veshin.
Arma XM297 ruajti ngarkimin e veçantë, tradicional për klasën e tij të artilerisë. Për një fleksibilitet më të madh të përdorimit, duhej të përdorte sistemin modular të shtytjes MACS. Duke ndryshuar numrin e ngarkesave modulare, mund të rregulloni gamën e qitjes brenda kufijve të caktuar. Në paketimin e automatizuar të ndarjes luftarake të ACS Crusader, u vendosën 48 predha të llojeve të ndryshme dhe 208 module shtytëse. Numri i moduleve të dërguara në dhomë u llogarit menjëherë para gjuajtjes, së bashku me parametrat e tjerë të qitjes.
Duke punuar në projektin e një ACS të re, punonjësit e United Defense dhe General Dynamics i kushtuan vëmendje të madhe shkallës së zjarrit. Një "aftësi" e rëndësishme e një sistemi artilerie moderne është metoda e qitjes MRSI (e ashtuquajtura stuhi zjarri). Kjo do të thotë që arma vetëlëvizëse mund të bëjë disa goditje, duke kombinuar fuqinë e ngarkesës shtytëse dhe këndin e ngritjes së armës, si rezultat i së cilës disa predha bien mbi objektivin me një interval minimal. Kjo teknikë e të shtënave ju lejon të shkaktoni dëm te armiku në kohën më të shkurtër të mundshme dhe para se ai të ketë kohë për të reaguar. Në këtë drejtim, projekti XM2001 përdori një gamë të tërë masash që synonin rritjen e shkallës së zjarrit.
Puna kryesore për të siguruar një shkallë të lartë zjarri ra mbi ngarkuesin automatik. Brenda pak sekondash, asaj iu desh të hiqte një predhë të llojit të kërkuar nga stofa, ta dërgonte në dhomë, të nxirrte një numër të caktuar modulesh të ngarkimit të shtytësit, gjithashtu t'i dërgonte në dhomë dhe pastaj të mbyllte qepenin. Me një normë të vlerësuar të zjarrit prej 10 raundesh në minutë, automatizimi duhej t'i bënte të gjitha këto operacione në 4-5 sekonda. Për të përmirësuar besueshmërinë, arma XM297 ishte e pajisur me një sistem origjinal të ndezjes së ngarkesës me lazer. Modulet e ngarkimit MACS kishin një guaskë plotësisht të djegshme, e cila eliminoi nevojën për automatizim për të hequr mëngën ose paletën. Kur qëlloni sipas metodës MRSI, armët vetëlëvizëse Crusader mund të qëllonin një seri deri në tetë të shtëna.
Topi XM297 mund të përdorte të gjithë gamën e predhave 155 mm që ekzistonin në fund të viteve nëntëdhjetë. Në varësi të misionit që po kryhet, arma vetëlëvizëse Crusader mund të qëllojë me eksploziv të lartë, tym, ndezës, grupim DPICM (anti-tank dhe anti-personel) ose SADARM (anti-tank). Kur përdorni predha konvencionale të pa pajisura me një gjenerator gazi ose motor rakete, rrezja e qitjes arriti në 40 km. Ishte planifikuar të përfshijë një predhë të drejtuar Excalibur me një gamë maksimale të qitjes deri në 57 km në gamën e municionit për ACS të ri.
Njëkohësisht me instalimin e artilerisë vetëlëvizëse XM2001, transportuesi i municioneve të blinduara XM2002 u krijua si pjesë e projektit Crusader. Të dy automjetet kishin një shasi të përbashkët dhe ishin 60% të unifikuar. Transportuesi i municioneve ndryshonte nga arma vetëlëvizëse në atë që, në vend të frëngjisë, një shtresë e blinduar dhe pajisje u vendosën në çatinë e bykut të saj dhe pajisje të destinuara për ruajtjen dhe transferimin e predhave dhe moduleve shtytëse. Përveç kësaj, transportuesi mund të transportojë karburant. Të gjitha operacionet për ngarkimin e municioneve dhe pompimin e karburantit u kryen automatikisht. Ekuipazhet e dy makinave kontrolluan vetëm ecurinë e proceseve, pa lënë vendet e tyre të punës. U deshën jo më shumë se 12 minuta për të ngarkuar plotësisht municionin dhe mbushur karburantin. Ekuipazhi i transportuesit përbëhej nga dy persona.
Shpejtësia e lartë, shkalla e zjarrit në nivelin e 10 raundeve në minutë, aftësia për të qëlluar sipas metodës MRSI dhe karakteristikat e tjera të projektit "Crusader" janë bërë arsye për shumë vlerësime pozitive. Sipas ekspertëve të ndryshëm, mbijetesa e XM2001 ACS ishte 3-4 herë më e lartë se ajo e M109A6 Paladin. Efektiviteti luftarak ishte gjithashtu i lartë. Llogaritjet treguan se në 5 minuta një bateri prej gjashtë armësh vetëlëvizëse mund të zbresë në 15 tonë predha në kokën e armikut. Për ta bërë këtë, megjithatë, automjetet luftarake duhej të punonin së bashku me transportuesit e municioneve.
Në fund të vitit 1999, prototipi i parë i një arme vetëlëvizëse premtuese shkoi për testim. Automjeti luftarak XM2001 konfirmoi plotësisht të gjitha karakteristikat e llogaritura, megjithëse gjatë testeve u identifikuan disa probleme që shpejt u korrigjuan. Udhëtimet rreth fushës dhe gjuajtja në objektiva të kushtëzuar vazhdoi për disa vjet. Pra, në Nëntor 2000, arma vetëlëvizëse "Crusader" arriti një shkallë zjarri prej 10, 4 raunde në minutë, e cila ishte vlera maksimale e këtij parametri gjatë testeve.
Karakteristikat e larta të funksionimit dhe zjarrit e bënë XM2001 Crusader ACS një shembull të shquar të teknologjisë së artilerisë. Sidoqoftë, në maj 2002, pas një sërë testesh të suksesshme, Pentagoni njoftoi United Defense dhe General Dynamics për përfundimin e projektit. Arsyeja për këtë ishin karakteristikat ekonomike të një instalimi premtues të artilerisë vetëlëvizëse. Përdorimi i një numri të madh të sistemeve të reja të automatizuara të zhvilluara posaçërisht për ACS të re ndikuan në çmimin e tij. Sipas llogaritjeve të asaj kohe, secila prej makinave të prodhimit "Crusader" do t'i kushtonte buxhetit 25 milion dollarë. Për krahasim, Howitzer vetëlëvizës gjerman PzH-2000, pak inferior ndaj performancës XM2001, në atë kohë kushtoi jo më shumë se 4.5 milion.
Një analizë e plotë e karakteristikave dhe aftësive të armës së re vetëlëvizëse ka treguar qartë se epërsia në fuqinë e zjarrit ose mbijetesën nuk mund të kompensojë një humbje të konsiderueshme në çmim. Për shkak të kësaj, puna në programin e Kryqtarëve u kufizua. Duhet të theksohet se zhvillimet në këtë projekt nuk humbën. Menjëherë pas mbylljes së projektit, United Defense mori një kontratë të re për krijimin e sistemeve të avancuara të artilerisë. Ky urdhër i ushtrisë nënkuptonte përmirësimin e zhvillimeve ekzistuese për t'u përdorur në projekte të reja.
